On débarque à la station Westminster, on sort côté Tamise, et la silhouette d’Elizabeth Tower (le Big Ben, pour tout le monde) se dresse à quelques mètres. C’est le point de départ le plus logique pour découvrir le centre ville de Londres à pied lors d’une première visite. Le parcours qui suit couvre les lieux que l’on peut relier en une journée de marche sans forcer, avec un enchaînement pensé pour limiter les allers-retours inutiles.
Westminster vers Southbank : longer la Tamise sans zigzaguer
Depuis le palais de Westminster, on traverse le pont de Westminster vers la rive sud. La vue sur le Parlement et la Tamise vaut les premières photos du voyage, surtout le matin quand la lumière arrive de l’est.
Une fois sur la rive sud, on longe le Queen’s Walk en direction de l’est. Le London Eye se trouve juste à gauche en sortant du pont, mais on n’a pas besoin d’y monter pour profiter du panorama. La promenade le long de la Tamise jusqu’au Tate Modern prend une grosse demi-heure à allure tranquille.
Ce tronçon est le plus agréable du parcours. La berge est large, piétonne, avec des bancs face à l’eau. On passe devant le Southbank Centre, le National Theatre, puis sous le Millennium Bridge. C’est le seul passage du centre où l’on marche longtemps sans croiser de route à traverser.
Au niveau du Tate Modern, on remonte sur le Millennium Bridge pour repasser côté nord. La cathédrale Saint-Paul apparaît en face, parfaitement alignée. Ce pont piéton est étroit et souvent bondé l’après-midi, mieux vaut y passer avant midi ou en fin de journée.
De Saint-Paul à Covent Garden : le parcours par les ruelles
La cathédrale Saint-Paul marque l’entrée dans la City. On ne s’y attarde pas forcément à l’intérieur (la visite prend du temps), mais la façade et le parvis valent un arrêt.
Depuis Saint-Paul, au lieu de remonter directement vers le nord par les grandes artères, on prend vers l’ouest par Ludgate Hill puis Fleet Street. Cette rue était le quartier historique de la presse londonienne. Les façades des anciens sièges de journaux sont encore visibles, et le passage vers les Inns of Court (les cours intérieures des barristers) offre un calme inattendu à deux pas de la foule.
On rejoint ensuite le Strand, puis on bifurque vers Covent Garden par Southampton Street. Le marché couvert est touristique, mais le quartier autour, notamment Neal’s Yard avec ses façades colorées, reste un bon point de pause pour manger.
- Prévoyez des chaussures plates et déjà rodées : les pavés autour de Fleet Street et Covent Garden sont irréguliers et glissants par temps humide
- Les toilettes publiques gratuites sont rares dans ce secteur. Les musées (National Gallery, Tate Modern) en ont, les cafés exigent souvent une consommation
- Un parapluie compact rend plus service qu’un imperméable, même en été : les averses à Londres durent rarement plus d’un quart d’heure
Trafalgar Square, Whitehall et les parcs royaux : la boucle retour vers Westminster
De Covent Garden, on descend vers Trafalgar Square par St Martin’s Lane. La place est le carrefour touristique du centre ville de Londres, avec la National Gallery en accès libre sur le côté nord. Même sans prévoir une visite complète du musée, traverser les salles des impressionnistes prend une vingtaine de minutes et offre une pause bienvenue en cas de pluie ou de fatigue.
Depuis Trafalgar Square, on prend Whitehall vers le sud. On passe devant les Horse Guards (la relève a lieu le matin, pas l’après-midi) et Downing Street, visible derrière ses grilles. La rue débouche directement sur Parliament Square et le point de départ du matin.
Avant de boucler la boucle, un détour par St James’s Park change le rythme. On entre par le côté est du parc, on longe le lac, et on ressort face à Buckingham Palace. St James’s Park est le plus central et le plus compact des parcs royaux, ce qui en fait un arrêt réaliste même quand les jambes commencent à tirer.
Faut-il pousser jusqu’à Tower Bridge ?
Les retours varient sur ce point. Tower Bridge est photogénique et la tour de Londres juste à côté, mais le détour depuis Saint-Paul ajoute une bonne demi-heure de marche dans chaque sens par des rues moins intéressantes. Pour une première journée à pied, la boucle Westminster-Southbank-Saint-Paul-Covent Garden-Trafalgar Square couvre déjà une distance conséquente. Tower Bridge se prête mieux à une deuxième journée, combiné avec Borough Market et le quartier de London Bridge.
Rythme et logistique d’une journée de visite à pied à Londres
Le parcours décrit forme une boucle qui commence et finit à la station Westminster. On peut le faire en partant vers neuf heures et en terminant en fin d’après-midi, avec des pauses café et repas incluses.
- Commencer tôt donne accès aux berges de la Tamise et au Millennium Bridge avant la foule, et permet d’être à Trafalgar Square en début d’après-midi quand la National Gallery est plus calme
- Les sandwichs à emporter autour de Covent Garden et du Strand sont souvent chers. Les chaînes comme Pret a Manger ou Leon, présentes partout sur le parcours, offrent un meilleur rapport qualité-prix que les restaurants assis du quartier touristique
- La Oyster Card ou un paiement sans contact sur le métro servent de filet de sécurité : si la fatigue arrive plus tôt que prévu, on saute dans le tube à n’importe quelle station du parcours
Le métro londonien quadrille tout le tracé proposé, donc on n’est jamais coincé. Westminster, Embankment, Temple, Covent Garden, Leicester Square : toutes ces stations se trouvent à quelques minutes de marche les unes des autres.
Ce parcours ne couvre pas Camden, Notting Hill ou Greenwich, qui sont excentrés. Pour une première fois, rester dans le périmètre Westminster-City-Covent Garden permet de voir les lieux emblématiques sans passer la moitié de la journée dans les transports. Les quartiers périphériques se découvrent mieux lors d’un deuxième séjour, quand on a déjà ses repères dans le centre.
